POR QUE?(I)
...es azul el cielo?
Las partículas y moléculas que se encuentran en suspensión en la atmósfera actúan de filtro de las radiaciones solares. Los rayos ultravioletas son absorbidos en las capas altas
de la atmósfera, que sólo dejan pasar las radiaciones que se encuentran por encima de su
longitud de onda: azules y algún violeta tenue, los colores con los que usualmente vemos el cielo. Los cambios meteorológicos influyen sobre las radiaciones solares y, por tanto, también en la coloración celeste. Los cielos rojos al atardecer obedecen al mismo fenómeno.
...a veces estallan los vasos?
De vez en cuando, los objetos de vidrio estallan sin que parezca existir un motivo aparente. Las causas que provocan estas roturas debemos buscarlas en pequeñas fisuras,
que aparecen normalmente en la superficie de vidrio como consecuencia de la acción de
los abrasivos y productos químicos. Una vez creadas, estas grietas se abren con velocidad variable, de cientos de metros por segundo a una billonésima de centímetro por hora, hasta que llegado cierto momento se produce la ruptura total del objeto. Curiosamente, el agua acelera este proceso. La presencia de moléculas de H20 en una fisura favorece la disociación de los enlaces oxígeno-silicio, átomos de los que se compone el vidrio.
...brillan los brillantes?
Los destellos multicolores que despiden un diamante tallado o un brillante se deben a un
efecto especial en la refracción de la luz. El índice de refracción es un valor que indica cuánto más rápido se propaga la luz en el vacío respecto al material transparente considerado. Así, el agua posee un índice de refracción de 1,33, que se obtiene al dividir
la velocidad de la luz en ese medio (225.000 kilómetros por segundo) entre su velocidad
en el vacío (300.000 kilómetros por segundo). Esta desaceleración de la luz al cambiar de medio provoca que el rayo parezca quebrarse. Si, además, el índice de refracción es muy alto, como ocurre en un prisma de cristal, el haz luminoso se descompone en los siete colores del arco iris. Este fenómeno se ve acentuado en los brillantes, pues, además
de estar tallados de tal manera que se refuerza el efecto prisma, su índice de refracción es de 2,4.
...en Inglaterra conducen por la izquierda?
El origen de esta norma de conducción vial exclusiva de los británicos se remonta a la época medieval. En aquellos tiempos, la circulación a caballo se realizaba por la izquierda con el fin de dejar la mano derecha del jinete libre y así disponer de ella en caso de lucha. Otra explicación da un motivo distinto a este hecho: la circulación por la izquierda se remitiría a la conducción de carruajes. El cochero llevaba las riendas con la
mano izquierda, dejando la derecha para el látigo. Si la conducción no se realizara por el
lado siniestro de la vía, el látigo fustigaría involuntariamente a los peatones. Esta tradición se conservó cuando aparecieron los primeros vehículos motorizados.
... los dólares son verdes?
En Estados Unidos, a diferencia de la mayor parte del resto de los países, el papel moneda es sólo de color verde. Esto es así desde 1850, fecha en la que Tracy R. Edson, de la Compañía de Billetes, descubrió una tinta de color verde resistente a todos los disolventes conocidos y que, por lo tanto, era a prueba de falsificadores. Hasta entonces,
la falsificación del papel moneda en aquel país era un juego de niños, ya que bastaba hacer sucesivas fotos -entonces en blanco y negro- de un billete convenientemente lavado y añadir a las copias el color deseado.
...se seca la boca en los momentos de tensión?
A todos nos ha sucedido que al someternos a una entrevista o al tener que hacer una exposición en público, de repente, la boca se nos seca. Esta reacción es una respuesta de nuestro organismo ante una situación de peligro. El sistema nervioso autónomo que controla nuestras acciones inconscientes está constituido por el sistema simpático y el parasimpático, que funcionan en direcciones opuestas. El último controla la digestión y, por lo tanto, la secreción de las glándulas salivares. En una situación tensa o de peligro, esta rama nerviosa, por decirlo de alguna manera, se desactiva, y entra en juego el simpático, que prepara al cuerpo para la lucha o la huida.
... se forman las auroras?
El origen de este espectacular fenómeno luminoso consistente en rápidas ondulaciones de luces y colores reside en la confluencia de tres fenómenos: el viento solar, su interacción con las capas altas de la atmósfera y el campo magnético terrestre. El viento solar no es otra cosa que un flujo de partículas -protones, electrones y algunos elementos más pesados que escapan del Sol y llegan hasta la Tierra. Dichas partículas, al colisionar con los átomos de los gases de los estratos más altos de la atmósfera, como el oxígeno y el nitrógeno, provocan su ionización. Estos iones recién formados emiten distintas longitudes de onda, principalmente roja y azulada, los colores típicos de las auroras. Por su parte, el campo magnético terrestre hace que el viento solar desvíe su trayectoria hacia los polos, puntos en los que estos espectáculos de luz son más frecuentes.
...el tiempo está dividido en horas?
Parece ser que la idea de fraccionar el día en 24 horas y cada hora en 60 minutos fue tomada por los antiguos egipcios, que se servian del sistema sexagesimal desarrollado por los babilonios. Para estos últimos, que ya dividían la circunferencia en 360 grados, por su analogía con la trayectoria anual del Sol, el número 60 representaba la sexta parte
del cielo solar. Esta partición debió resultar muy sencilla para que los matemáticos subdividiesen cómodamente no sólo la circunferencia, sino cada grado u hora. También pudieron ser los eruditos de Babilonia los primeros que cayeron en obtener el número 60 multiplicando cinco, es decir el número de planetas conocidos (Mercurio, Saturno, Venus, Júpiter y Marte), por 12, el número de meses. Pero no fue hasta mucho más tarde, concretamente en el siglo XIII, cuando surgió el minuto como un subdivisión de la hora, aunque no empezó a aplicarse hasta tres siglos más tarde, momento en el que aparecen los primeros relojes capaces de medirlo.
...la serpiente es el símbolo de las farmacias?
El origen de este distintivo de las farmacias reside en la figura de Hermes, dios griego de la ciencia química. Recordemos que toda la farmacopea ha sido siempre química, muy ligada a su vez a la medicina. Debido a que Hermes también era considerado como el mensajero de los dioses, se le representaba portando un báculo alado que en las farmacias ha sido sustituido por una copa. Los antiguos griegos establecieron una relación entre los médicos y las serpientes, ya que estos ofidios renuevan periódicamente su piel y parecen rejuvenecer, algo que los helenos esperaban obtener de sus médicos. Es por ello que el báculo incorporó los dos ofidios que se enroscan alrededor de él.